La rue mène vers la place Maurice-Chevalier et l'église Notre-Dame-de-la-Croix de Ménilmontant.

Elle porte le nom de l'écrivain (1509-1546), poète, imprimeur et humaniste français. Il fut condamné à mort en 1544 pour hérésie et athéisme après avoir publié un extrait traduit de Platon niant l'existence de l'âme.

Ce nom lui fut donné par les anticléricaux de la Troisième République, parce qu’elle mène à une église.

« Dans sa session d’octobre, le jury d’expropriation a réglé les indemnités dues aux propriétaires des immeubles situés sur le parcours d’une voie de 14 m. de largeur, à ouvrir dans l’axe de l’église Notre-Dame-de-la-Croix (XX* arrondissement, quartier de Ménilmontant). Cette voie commence au bas des marches de l’église et aboutira en ligne droite sur le boulevard de Belleville, entre la rue des Maronites et la rue de Ménilmontant.

L’église Notre-Dame-de-la-Croix, commencée en 1863 et achevée en juillet 1869, a été bâtie dans le style roman du XIe au XIIe siècle, par M. Louis Héret, architecte de la ville de Paris.

Dans la même session, le jury a réglé les indemnités à payer par la ville pour le prolongement de la rue des Couronnes (XX* arrondissement) jusqu’au chemin de fer de ceinture, et pour l’ouverture d’une nouvelle voie partant de ce point et se bifurquant pour aller, d’une part jusqu’à l'angle de la rue de la Mare et de la rue Henri Chevreau, d'autre part jusqu’à l’angle de la même rue de la Mare et de la rue des Envierges.»

(Bulletin de la Société de l'histoire de Paris et de l'Ile-de-France, 1878)